Una excavación rutinaria en Oceanside, California, terminó revelando un fragmento de la historia más antigua de la región: equipos que trabajaban en un proyecto de infraestructura encontraron los restos fosilizados de un gran mamífero que habría vivido hace entre 40 y 45 millones de años.
Los fósiles aparecieron a unos 3.6 metros de profundidad, dentro de la Formación Santiago, una estructura geológica correspondiente al Eoceno, periodo posterior a la desaparición de los dinosaurios en el que los mamíferos comenzaron a diversificarse y adquirir formas muy distintas a las actuales.
Entre los restos recuperados hay lo que parece ser un fémur de gran tamaño, además de costillas, huesos de las extremidades y otros fragmentos. La extracción requirió varios días de trabajo para retirar el material que cubría los fósiles y permitir su recuperación sin dañarlos.
¿A qué animal podrían pertenecer los fósiles encontrados en Oceanside?
El paleontólogo Joseph El Adli redujo las posibilidades a dos antiguos grupos de mamíferos, ambos extintos y pertenecientes al orden de los perisodáctilos, es decir, mamíferos con dedos impares en las extremidades.
Una posibilidad es que se trate de un brontoterio, conocido popularmente como “bestia del trueno”. Estos enormes herbívoros fueron parientes evolutivos lejanos de los rinocerontes y algunas especies desarrollaron estructuras óseas en forma de cuerno sobre el hocico.
De hecho, ya se han encontrado fósiles de brontoterios en Oceanside. El Museo de Historia Natural de San Diego documenta restos de Parvicornus occidentalis, una especie que vivió durante el Eoceno y cuyos fósiles fueron recuperados anteriormente en la zona.
La segunda posibilidad es un amynodonte, conocido como “rinoceronte de pantano”. A diferencia de los brontoterios, estos animales no tenían cuernos y presentaban cuerpos robustos, similares a los de un hipopótamo, además de colmillos en lugar de dientes caninos convencionales.
¿Cómo sabrán qué animal era?
Los fósiles fueron protegidos con cubiertas de yeso y trasladados a un laboratorio con temperatura controlada, donde serán limpiados, estabilizados y estudiados.
Parte del material todavía permanece cubierto por bloques de roca. Entre ellos podría encontrarse un cráneo, una pieza que ayudaría a determinar con mayor precisión a qué animal pertenecieron los restos.
Por ahora, la ubicación exacta del hallazgo se mantiene reservada para proteger el sitio y evitar que sea alterado, mientras continúan los trabajos científicos. Una vez terminado el proceso de preparación y estudio, se espera que los fósiles sean incorporados a una colección de museo para su conservación y exhibición.
