Aunque muchos creen que entre más figuras tenga un nacimiento mejor, la tradición es sencilla. Los personajes esenciales son el Niño Jesús, María y José; a ellos se suman los pastores, el ángel anunciador y los Reyes Magos. La mula y el buey, aunque no aparecen en la Biblia, fueron adoptados por la tradición popular.
En total, un nacimiento clásico suele tener entre 8 y 12 figuras, aunque en México la creatividad no tiene límites y pueden aparecer desde oficios hasta personajes inesperados.