Cuando se habla de los grandes terremotos que podrían afectar la costa oeste de Norteamérica, la falla de San Andrés suele ser la primera que aparece en escena. Sin embargo, al norte existe otra estructura geológica con capacidad para producir un terremoto todavía mayor: la zona de subducción de Cascadia.
Este sistema tectónico se extiende frente a la costa del Pacífico, desde el norte de California hasta Columbia Británica, en Canadá, y los registros geológicos muestran que en el pasado fue capaz de producir terremotos cercanos a magnitud 9.
¿Qué es la falla o zona de subducción de Cascadia?
A diferencia de la falla de San Andrés, que es principalmente una falla de deslizamiento horizontal, Cascadia es una zona de subducción. En esta región, la placa de Juan de Fuca se introduce por debajo de la placa de Norteamérica. El contacto entre ambas placas puede permanecer bloqueado durante largos periodos, mientras se acumula tensión.
Cuando esa tensión se libera mediante una ruptura de gran escala, puede producirse un terremoto de tipo megathrust, capaz de alcanzar magnitudes cercanas a 9.
¿Cascadia podría provocar un terremoto de magnitud 9?
La respuesta es sí. Los estudios geológicos e históricos muestran que esta zona ha producido grandes terremotos en el pasado.
El último gran evento ocurrió el 26 de enero de 1700. Debido a que sucedió antes de que existieran instrumentos modernos para registrar terremotos, los científicos tuvieron que reconstruir lo ocurrido a partir de diferentes evidencias.
El análisis de depósitos geológicos, cambios en el nivel de la costa, árboles muertos por inundaciones y registros históricos de un tsunami en Japón permitió determinar que aquel terremoto tuvo una magnitud estimada de entre 8.7 y 9.2.
