Científicos identificaron nuevas evidencias de que una placa tectónica se está fragmentando bajo el océano Pacífico, frente a la costa noroeste de Norteamérica. El hallazgo permite observar cómo una zona de subducción puede transformarse lentamente durante millones de años.
Una placa tectónica se está fragmentando bajo el Pacífico
La investigación se concentra en la zona de subducción de Cascadia, frente a la isla de Vancouver, donde la placa de Juan de Fuca se introduce por debajo de la placa Norteamericana.
Los científicos utilizaron imágenes sísmicas de alta resolución obtenidas durante el experimento CASIE21, realizado con apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Las ondas sísmicas permitieron construir imágenes del interior de la corteza oceánica, de manera similar a un ultrasonido de grandes dimensiones.
Los datos revelaron varias fracturas dentro de la placa. Una de ellas se extiende aproximadamente 75 kilómetros y presenta sectores donde todavía ocurren pequeños sismos, mientras otras zonas muestran poca actividad.
La placa de Juan de Fuca se está rompiendo poco a poco
Los investigadores encontraron que la placa no está colapsando de una sola vez. En cambio, diferentes segmentos se separan gradualmente conforme la estructura continúa descendiendo bajo Norteamérica.
Una de las fallas principales presenta un desplazamiento vertical de aproximadamente cinco kilómetros, mientras que algunos sectores de la fractura ya podrían haberse separado por completo. La ausencia de actividad sísmica en determinadas partes constituye una de las pistas utilizadas para interpretar este proceso.
¿La fractura provocará un gran terremoto?
El descubrimiento no significa que una ruptura catastrófica esté a punto de ocurrir. Los investigadores estudian un proceso que se desarrolla durante millones de años, relacionado con la evolución y eventual fragmentación de la zona de subducción.
Cascadia continúa siendo una región capaz de producir terremotos importantes y tsunamis. Sin embargo, la nueva investigación busca comprender mejor cómo las fracturas internas pueden modificar la forma en que se comportan las placas y cómo podrían propagarse futuros terremotos.
