Un estudio publicado en la revista Cell ha aportado nuevas pruebas de que la respuesta del sistema inmunitario al virus de Epstein-Barr (VEB) —más conocido como el virus del beso — puede dañar el cerebro y estar relacionado con el desarrollo de esclerosis múltiple (EM) en algunas personas.
El virus del beso y la esclerosis múltiple
Esta investigación ofrece pistas muy importantes sobre por qué esta infección tan común podría desencadenar una enfermedad neurológica grave.
El VEB es un virus de la familia de los herpes que infecta aproximadamente al 95 % de los adultos, en muchos casos sin síntomas evidentes. La infección suele ocurrir en la infancia o adolescencia y puede causar mononucleosis infecciosa, denominada coloquialmente enfermedad del beso por la forma en que se transmite: principalmente a través de la saliva, como al besar o compartir utensilios, bebidas o incluso cepillos de dientes.
En la mayoría de los casos, tras la infección inicial el virus queda inactivo en el organismo y no causa problemas. Sin embargo, cuando el sistema inmunitario intenta combatir el VEB, algunas células defensivas pueden confundir partes del virus con proteínas propias del sistema nervioso.
Esta reacción cruzada puede llevar a que el sistema inmunológico ataque tejidos sanos del cerebro y la médula espinal, contribuyendo así a la pérdida de la vaina de mielina, un sello característico de la esclerosis múltiple.
La esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmunitaria crónica en la que el sistema inmunológico destruye la capa protectora de los nervios, lo que interrumpe la comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo y puede provocar discapacidad progresiva.
Aunque la mayoría de las personas infectadas con el VEB nunca desarrollarán EM, los científicos han observado que casi todos los pacientes con esclerosis múltiple han tenido previamente contacto con el virus, lo que sugiere una relación estrecha entre ambos.
Por ahora no existe una vacuna eficaz contra el virus de Epstein-Barr, pero saber cómo se transmite y cómo puede influir en trastornos como la esclerosis múltiple ayuda a mejorar la prevención y la investigación de tratamientos. Evitar el contacto con la saliva de una persona infectada —como no compartir vasos o utensilios— es parte de las recomendaciones básicas para reducir el riesgo de contagio.
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