El telescopio espacial James Webb, desarrollado por la NASA, la ESA y la CSA, logró un descubrimiento sin precedentes al detectar por primera vez gas metano (CH4) en un objeto interestelar, específicamente en el cometa 3I/ATLAS, un visitante proveniente de fuera de nuestro Sistema Solar.
Las observaciones fueron realizadas mediante el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument), que permitió analizar la composición química del cometa mientras se alejaba del Sol tras su paso por el Sistema Solar. Los estudios se llevaron a cabo entre el 15 y 16 de diciembre, y posteriormente el 27 de diciembre, cuando el cuerpo celeste se encontraba a cientos de millones de kilómetros de nuestra estrella.
Un origen extraterrestre sin precedentes en el cometa 3I/ATLAS
Los científicos destacaron que la cantidad de metano detectada es sorprendentemente alta en comparación con el agua, una proporción poco común entre los cometas conocidos del Sistema Solar. Según los investigadores, este metano habría permanecido oculto bajo la superficie helada del cometa hasta que el calor solar provocó su liberación.
Además, el telescopio confirmó que 3I/ATLAS es extraordinariamente rico en dióxido de carbono, liberando cantidades muy superiores a las observadas en la mayoría de los cometas de nuestro vecindario cósmico.
Estos hallazgos sugieren que el cometa se formó en un entorno químico completamente distinto al del Sistema Solar, lo que podría aportar nuevas pistas sobre la diversidad de sistemas planetarios en la galaxia.
Gracias a la capacidad de Webb para analizar la luz infrarroja, los astrónomos pudieron mapear la distribución de gases alrededor del núcleo del cometa y profundizar en el estudio de uno de los visitantes interestelares más intrigantes observados hasta la fecha.
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