La astronauta de la NASA Nichole Ayers captó un impresionante sprite gigante mientras la Estación Espacial Internacional sobrevolaba México y Estados Unidos. Este destello rojizo, parecido a un rayo invertido, surgió sobre una tormenta eléctrica y fue compartido en redes sociales como un espectáculo visual y científico sin precedentes. A simple vista, parece un chorro de luz que asciende desde la cima de las nubes hacia la mesosfera, ubicada entre los 50 y 90 kilómetros de altitud, una zona inaccesible para observaciones desde tierra.
La visibilidad privilegiada desde el espacio y la tecnología actual han permitido que fenómenos tan efímeros como este evento luminoso transitorio sean captados con nitidez, aportando datos clave para entender mejor su formación, su vínculo con las tormentas eléctricas y su comportamiento en la atmósfera superior.
¿Qué es un sprite y cómo se forma en la mesosfera?
Los sprites son descargas eléctricas en la mesosfera, generadas por rayos positivos de nube a tierra que dejan carga negativa en la parte superior de la tormenta, creando un campo eléctrico que descompone el aire y produce destellos rojo‑anaranjados al excitar el nitrógeno.
Su duración es mínima, de apenas unos milisegundos, y alcanzan alturas entre 50 y 90 km, lo que los hace casi imposibles de ver desde tierra, pero visibles desde el espacio.
¿Por qué es valiosa la visión desde la ISS para capturar un sprite sobre México y EE.UU.?
La ISS ofrece una posición inigualable para observar los sprites gracias a su campo de visión sobre tormentas sin obstrucciones por nubes o luz urbana. Fotografiar estos fenómenos es clave para entender su estructura y relación con tormentas eléctricas. Además, el proyecto Spritacular de la NASA recopila estas imágenes para avanzar en el estudio de los TLE..
Implicaciones científicas del registro de sprites en la mesosfera
Capturar un sprite en la mesosfera proporciona perspectivas únicas sobre la dinámica eléctrica de la atmósfera superior y contribuye al mejoramiento de modelos meteorológicos y eléctricos. Es un aporte importante para la comprensión de fenómenos aún enigmáticos y poco estudiados, excepto desde los años 80 y gracias a observaciones desde el espacio.
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